Français
aller à vau-l'eau
étymologie
De l’ancien français aller à val l’eau.
Dès le XIIe siècle, aller à val ou à vau voulait dire « en descendant le long, en suivant la pente de », un vau étant une vallée (on retrouve d’ailleurs ce terme dans l’expression par monts et par vaux). Au moins jusqu’au milieu du XVIe, cette locution, utilisée entre autres par Rabelais, avait le sens très concret de « suivre le fil de l’eau » ; c’est à partir de cette période que son sens abstrait commence à apparaître. On emploie d’ailleurs à val de route pour « en déroute » et être à vau l’eau pour désigner une entreprise qui fonctionne mal, et entre le mauvais fonctionnement et la perte ou la faillite, il n’y a qu’un petit pas qui a vite été franchi.
locution verbale

aller à vau-l’eau \a.le a vo‿l‿o\ (se conjugue → voir la conjugaison de aller)

  1. Aller au fil de l’eau ; suivre le courant.
    • Elle se leva et vint s'asseoir près de moi ; les rames traînaient et avaient l'air vides ; la barque s'en allait à vau-l'eau et tournait lentement sur elle-même : la vieille valse des esquifs à la dérive. (Romain Gary, Au-delà de cette limite votre ticket n'est plus valable, Gallimard, 1975)
  2. (Figuré) Aller en se dégradant ; aller à sa perte ; péricliter ; aller sans contrôle ; partir à la dérive.
    • Ni le lendemain, ni le surlendemain, la tristesse de M. Folantin ne se dissipa ; il se laissait aller à vau-l’eau, incapable de réagir contre ce spleen qui l’écrasait. (Joris-Karl Huysmans, À vau-l’eau, Stock, 1905)
    • Si l'autorité du pape filait en quenouille, la gestion de la chose publique allait à vau-l’eau. De réformes, il n'était en effet guère question. (Norbert Jonard, Giacomo Leopardi: essai de biographie intellectuelle, Éditions les Belles lettres, 1977, p. 9)
    • « C'est pas la question, Geneviève, seulement en France aujourd'hui tout va à vau-l'eau. On favorise les bons-à-rien, les parasites, j'ai pas raison? (Didier Bourdon, Bernard Campan & Michel Lengliney (scénaristes), Les Trois Frères, 1995)
    • Elle conchie les politiques, les jeunes qui vont à vau-l'eau. (Renaud, chanson Elle est facho dans l'album Rouge Sang, 2006)
synonymes
traductions
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